Belgija je s uvjerljivih 4:1 izbacila Sjedinjene Američke Države u osmini finala Svjetskog prvenstva, no rezultat je gotovo pao u drugi plan pred skandalom koji je uzdrmao turnir. Junak večeri bio je Charles De Ketelaere, autor dva gola i jedne asistencije, dok je konačan rezultat u sudačkoj nadoknadi zaokružio Romelu Lukaku. Belgijci će u četvrtfinalu igrati protiv Španjolske.
Skandal koji je zasjenio utakmicu
Uoči susreta pažnju je privukla odluka FIFA-e da ukine suspenziju američkom napadaču Folarinu Balogunu, koji je crveni karton dobio u susretu protiv Bosne i Hercegovine. Prema navodima, do preokreta je došlo nakon pritiska američkog predsjednika Donalda Trumpa. Balogun je tako ipak zaigrao protiv Belgije, no na kraju nije uspio spasiti svoju reprezentaciju.
Belgijski nogometni savez oštro je prosvjedovao zbog odluke, a izbornik Rudi Garcia nije krio sarkazam pred novinarima, aludirajući na to da odluka djeluje kao prvoaprilska šala. Slično je reagirala i UEFA, poručivši da je FIFA takvim potezom prešla granicu koja može ugroziti povjerenje u nogomet kao sport u kojem svi igraju po istim pravilima.
Donald Trump je, s druge strane, na svojoj mreži Truth Social pohvalio FIFA-inu odluku, zahvalivši organizaciji što je, kako je naveo, ispravila nepravdu. Predsjednik FIFA-e Gianni Infantino potvrdio je da je s Trumpom razgovarao o pitanjima vezanima za Svjetsko prvenstvo, no naglasio je da redovito komunicira s čelnicima država diljem svijeta. Američki reprezentativac Christian Pulišić ocijenio je da prekršaj nije bio namjeran te da mu se odluka čini ispravnom, dok je izbornik Mauricio Pochettino izbjegavao komentirati izvanterensku dramu, rekavši samo da je uvijek dobro imati sve igrače na raspolaganju.
Belgijska dominacija u prvom poluvremenu
Belgija je krenula agresivno – već u prvoj minuti Timothy Castagne zaprijetio je udarcem s 25 metara, koji je obranio američki vratar Matthew Freese. Nakon što je u osmoj minuti Youri Tielemans promašio veliku priliku, Belgija je već minutu poslije povela: nakon akcije preko Trossarda i Raskina, De Ketelaere je iz blizine zabio za 1:0 u devetoj minuti.
Amerikanci su se probudili tek nakon dvadesete minute, u kojoj je Belgija ostala i bez Amadoua Onane zbog ozljede koljena (zamijenio ga je Hans Vanaken). U 31. minuti SAD je iznenađujuće izjednačio – Malik Tillman je slobodnim udarcem, uz odbijanje lopte od živog zida, svladao Thibauta Courtoisa za 1:1. Time je Tillman postao tek drugi igrač u posljednjih 60 godina koji je na jednom Svjetskom prvenstvu zabio dva gola izravno iz slobodnih udaraca.
Izjednačenje nije dugo potrajalo. Već u 33. minuti Trossard je ubacio s lijeve strane, a De Ketelaere je skokom nadvisio Tima Reama i glavom zabio za 2:1. Do odmora je i Dodi Lukebakio propustio priliku za treći gol, dok je Balogun promašio najbolju priliku SAD-a u prvom poluvremenu.
Kolaps američke obrane u nastavku
Drugi dio otvorili su ofenzivnije raspoloženi Amerikanci, no u 57. minuti presudila je pogreška vratara Freesea, koji je oklijevao nakon što je istrčao iz gola. De Ketelaere mu je oduzeo loptu, ona je stigla do Vanakena, koji je s velike udaljenosti pogodio prazna vrata za 3:1.
Ubrzo je zbog ozljede utakmicu morao napustiti i Christian Pulišić, nakon čega je Belgija mirno kontrolirala igru do kraja. Balogun je u 82. minuti promašio i priliku jedan na jedan s Courtoisom, a konačnih 4:1 postavio je Romelu Lukaku u sudačkoj nadoknadi, iskoristivši još jednu pogrešku američke obrane.
Belgija tako s uvjerljivom pobjedom i bez nogometnih dvojbi na terenu ulazi u četvrtfinale, gdje je čeka Španjolska, dok SAD ispada iz natjecanja opterećen kontroverzom koja je, čini se, obilježila cijeli turnir.
